XR은 시각의 기술에서 출발했지만, 결국 사람의 몸으로 완성되는 매체입니다.

눈으로 보는 가상 세계가 아무리 정교해도, 손끝의 감각이나 발의 무게감이 동반되지 않는다면 우리는 여전히 ‘보고 있는 중’에 머무릅니다. 반대로, 진동 하나나 손의 저항감, 공기의 흔들림 같은 작은 자극이 더해질 때 비로소 현실감이 완성됩니다.

지난 10년간 XR 하드웨어의 발전은 주로 해상도와 시야각, 렌더링 성능에 집중돼 있었습니다. 하지만 최근 몇 년 사이에는 ‘보는 경험’에서 ‘느끼는 경험’으로의 전환이 뚜렷하게 나타나고 있습니다. 이제 몰입의 정도와 여부는, 시각적 완성도보다, 사용자의 감각과 신체가 얼마나 자연스럽게 동기화되는가에 달려 있다는 사실이 받아들여지고 있습니다.

영화 ｢중경삼림｣(왕가위, 1994)의 한 장면. 공간 매체 XR이 아닌 평면 매체에서도, 시각적 완성도를 낮추어야만 몰입의 정도가 늘어나기도 합니다.

이번 글에서는 그런 변화를 주도하고 있는 다양한 XR 확장 장비Add-on Device들을 살펴보려 합니다.

손끝으로 진동을 전하는 햅틱 수트부터, 실제 걷는 동작을 반영하는 보행형 장비, 시야를 확장시키는 광학적 애드온, 움직임을 전달하는 시뮬레이터, 그리고 오감의 경계를 넘나드는 감각 인터페이스까지, XR 몰입의 경계를 확장하는 기술들을 하나씩 짚어보겠습니다.

VR을 처음 경험한 사람들은 종종 말합니다. "보이긴 하는데, 만져지지가 않아요."

영화 ｢그녀｣(스파이크 존즈, 2013)의 한 장면. 주인공 테오도르가 미래의 영사기와 유사한 매체로 비디오 게임을 하고 있으며, 이 장면은 영화에서 테오로드의 삶의 공허함을 표현하는 장면입니다.

이 한 문장은 XR의 본질적 한계를 드러냅니다. 시각적으로는 문자 그대로 차원이 다른, 다양한 경험을 할 수 있지만 그것들은 대부분 실제로 만져지지 않는 가상의 물체들이기 때문이죠. 그래서 등장한 것이 촉각 피드백, 그중에서도 가장 대표적인 사례가 한국 기업인 비햅틱스bHaptics의 촉각 슈트, TactSuit 시리즈입니다.

비햅틱스의 TactSuit 시리즈는 진동을 단순한 효과가 아닌 정보의 언어로 바꾸는 것을 목표로 개발되었습니다. 가상의 정보를 바탕으로, 촉각 슈트는 몸 곳곳에 배치된 진동 모듈의 위치와 강도를 세밀하게 조절합니다. 그로 인해 유저들은 가상 공간에서 존재하는 개별 오브젝트들과의 동시 상호작용이 가능합니다. 예를 들자면, 왼쪽 어깨를 스치는 탄환과 가슴을 울리는 음악이 하나의 촉각 슈트의 다중 모듈을 통해, 전혀 다른 감각으로 전달되는 것이죠.

bHaptics TactSuit Pro와 Quest 3를 같이 사용하는 모습 [비햅틱스 제공]

이 기술의 핵심은 감각의 동기화입니다. 시각적으로만 존재하던 사건이 손끝의 진동과 함께 들어오면, 뇌는 그것을 진짜라고 인식하며, 이는 단순한 몰입감의 개선이 아닌, 유저 경험의 새로운 지평을 제공해 주기도 합니다.

물론 아직 전신 착용의 번거로움이나, 배터리 관리, 그리고 게임별 세부 매핑의 차이 등의 한계는 존재합니다. 하지만 빠른 속도로 발전을 지속하고 있는 촉각 슈트 기술은 머지않아 영화에서나 보던 수준에 도달할 수 있을 것입니다. 예를 들자면, 사용자가 가상의 물체를 들었을 때 무게감을 느끼는 순간을 만들어내거나, 또 다른 사용자와 손을 맞대고 그 체온을 느낄 때를 상상해봅시다. 그것이 바로 가상 촉각 피드백의 완성형의 일부가 될 것이며, 또한 XR이 현실을 따라잡는 가장 인간적인 방식입니다.

보행형 장비

시선으로는 공간을 인식하지만, 몸은 그 자리에 그대로 있는 XR 조작의 특성 상, 가상공간에서의 이동은 언제나 XR의 숙제였습니다. 물론 손으로 컨트롤러를 밀어 가상의 캐릭터를 움직이는 조이스틱 조작법은, 현재에도 적극적으로 사용되고 있는 조작법입니다. 이는 과거의 오락기에서부터 이어져 온 유서 깊은 UX로, 이제는 인류가 조이스틱이라는 조작법에 이미 익숙해진 덕분이기도 하죠.

물론 이를 해결하기 위해 넓은 LBE(Location-Based Entertainment, 위치 기반 엔터테인먼트) 공간을 마련하기도 하지만, 개개인이 이렇게 넓은 공간을 마련하기란 어렵습니다. 제 4회 KVUM(한국 VR 유저 밋업)에서 HTC의 LBE 부스의 모습.

하지만 XR은 진정한 의미로서의 1인칭이 가능한 공간 매체입니다. 그렇기에 XR에서의 조이스틱 조작법은 가상의 캐릭터와 현실의 사용자 간의 필연적인 괴리를 감수해야 하죠. 즉, 걷기라는 행동, 걸음이라는 감각이 사라진 XR 공간이기 때문에, XR을 처음 사용하는 사람들이 온전히 몰입하지 못하거나 심할 경우 멀미를 겪기도 하는 것입니다.

이 공백을 메우기 위해 등장한 것이 보행형 장비, 즉 VR용 트레드밀입니다. 대표적으로 Kat Walk, Virtuix Omni, Infinadeck 같은 제품들이 있으며, 이 장비들은 사용자의 실제 보행을 감지해 그 움직임을 가상 공간 속 이동으로 변환합니다. 이를 통해 플레이어는 좁은 공간 안에서도 여러 방향으로 걸을 수 있고, 가상세계 속에서 ‘몸을 직접 움직이는 경험’을 얻습니다.

VR용 트레드밀 Virtuix Omni의 모습 [Virtuix 제공]

이러한 보행형 장비의 가장 큰 장점은 공간적 존재감, 즉 프레즌스Presence의 향상입니다. 실제로 발을 내딛는 동작은 시각과 촉각이 함께 반응하기 때문에, 사용자는 더 이상 단순히 ‘게임 속을 바라보는 관찰자’가 아니라, ‘그 안을 직접 걸어다니는 사람’으로 전환됩니다.

부피와 가격, 설치 공간, 그리고 기구 위에서 걷는 이질감 같은 물리적 한계가 매우 큰 단점으로 지적되지만, 그럼에도 불구하고, 이런 시도들은 XR의 몰입을 눈과 손의 경험에서 몸 전체의 경험으로 확장시키는 중요한 발걸음이 되고 있습니다. 결국 가상 속에서의 걸음이 자연스러워질 때, 비로소 XR은 시각적 몰입을 넘어 체험의 진짜 현실감에 도달하게 됩니다.

삼성 갤럭시 이벤트에서 공개되는 XR 헤드셋 무한 [삼성 뉴스룸 제공]

삼성의 XR 헤드셋 '무한'이 드디어 출시됩니다. 오늘(15일)부로 삼성닷컴에서 출시 알림 신청이 가능하며, 정식 출시는 22일, 사전 예약 판매는 없습니다. 비전 프로의 절반 가량의 가격인 200만원 대 중반으로 출시되는 이번 XR 헤드셋의 초도물량은 5만 대. 스마트폰 생산량의 0.2%에 불과한 초도물량은 삼성이 이번 XR 헤드셋을 실험적인 사용자 검증용 제품으로 출시한다는 것을 의미합니다. 또한 안드로이드 XR 생태계의 첫 제품으로, 안드로이드 개발자들의 XR 진출을 촉진하기 위한 마중물로도 보여집니다.

GIST의 연구로 개발된 이어프레셔 VR [GIST 제공]

GIST의 김숭준 AI융합학과 교수팀이 귀 압력을 조절하여 대기압과 수압을 재현할 수 있는 VR 헤드셋 애드온 햅틱 시스템을 개발했습니다. 현실에서 고도가 높은 산을 등반하거나, 잠수를 할 때 느낄 수 있는 귀 내부의 압력 변화를 구현할 수 있는 이어프레셔 VR은, 음향 효과 등과 동반하여 별도의 대형 장비 없이도 구조 훈련, 가상 극한 체험, 음악 감상 시에 몰입감을 획기적으로 높일 수 있을 것으로 보입니다.

안드릴Anduril의 신형 군용 XR 헤드셋 [Anduril 제공]

페이스북에서 해고된 팔머 럭키Plamer Luckey가 설립하여, 다시 메타와 협력 관계를 맺어 화제가 되었던 안드릴Anduril에서 새로운 군용 XR 헤드셋 디자인을 공개했습니다. 해당 헤드셋은 낮에는 투명 AR 렌즈로, 밤에는 VR 패스스루로 작동할 수 있으며, 절단력 및 폭발력을 버틸 수 있는 헤드셋 자체의 방호 능력을 갖추고 있다고 합니다. 특히 해당 XR 헤드셋의 디자인이 SF 콘텐츠에서 볼 수 있던 것과 유사하여, 일반 대중들 사이에서도 관심도가 높아진 모습입니다.