우리는 감기에 걸렸을 때 열이 나거나 기침을 할 때 목이 부어오르는 등 다양한 아픔을 만나게 됩니다. 또한, 현대인들이 흔하게 가지는 역류성 식도염이 심할 때는 사람들은 주로 목이 탄다, 가슴이 아프다 등을 이야기 합니다.

가장 쉬운 예시는 뭐가 있을까요? 티비 매체에서 아래 그림과 같은 광고를 보신 적이 있을 겁니다. 아래 사진은 궤양이나 위산 과다 등으로 발생할 수 있는 가슴통증이나 위산 역류를 표현한 것으로 왼쪽은 약 복용전, 오른쪽은 복용 후로 나뉘어집니다. 인터넷 커뮤니티 내에서도 불편함, 편안함 등을 나타낼 때, 왼쪽, 오른쪽 사진을 패러디하거나 재창조가 되어서 어렸을 때는 단순하게 재밌다 이런 느낌으로 봤지만, 통증과 관련된 리서치를 하는 필자에게는 아래 그림은 통증을 나타내는 가장 좋은 사진이라고 생각합니다.

우리는 이와 같은 아픈 증상 모두를 통증(痛症) 이라고 하며, 통증은 아픔이나 고통스러운 증세 모두를 통칭하는 용어입니다. 아플때 약을 먹기도 하고, 수액을 맞기도 하고 그냥 푹 쉬기도 합니다. 하지만, 암 환자, 신장 질환자 등 만성 통증을 가지고 있는 환자들의 경우에는 단순 감기와 다르게 통증이 매우 중요합니다. 통증이 곧 병의 중증도를 파악할 수 있는 기초가 될 수 있으니 말입니다. 학술적으로는 2020년 국제통증학회(IASP) 에서는 통증을 아래와 같이 정의합니다[1].

“An unpleasant sensory and emotional experience associated with, or resembling that associated with, actual or potential tissue damage.” (영어 원문)
”실제 또는 잠재적인 조직 손상과 관련된 불쾌한 감각적 및 감정적 경험 또는 유사한 경험” (한글 번역)

그래서 의학적으로는 문진을 할 때, 통증을 파악하는 것이 매우 중요합니다. 예시로 FLACC Score가 있습니다. 이 지표는 2개월~7세 사이의 어린아이를 대상으로 하는 지표로 얼굴 표정, 다리 움직임, 활동, 울음, 달래기에 대한 반응을 관찰해 말로 표현하기 어려운 사람의 통증 정도를 점수로 매기는 방법도 있습니다. 어린아이부터 어르신 모두에게 발생할 수 있는 통증, 그러면 어떻게 치료를 하고 있을까요?

통증을 어떻게 치료하나요?

통증을 치료하는 방식은 크게 두가지 방식이 있습니다. 먼저 간단하게 약물요법이 있습니다. 말 그대로 통증을 완화하기 위해 진통제 또는 진통 보조제를 활용하는 방식입니다. 의료진이 약물을 처방하게 되면, 진통제를 우선 사용해서 통증을 제어하게 되는데, 여기서 중요한 점은 약물의 혈중 농도를 일정하게 유지하기 위해 항상 시간에 맞춰 규칙적으로 복용해야 한다는 점이 있습니다. 약의 종류는 아래 그림 2 처럼 크게 3단계로 구성되어 있으며, 비마약성 진통제는 아세트아미노펜과 NSAIDs로 구분되며 의존성 없이 해열 작용을 합니다. 천정 효과로 최대 투여량이 제한되며, 효과 없으면 WHO 3단계의 다음 단계로 넘어갑니다. 마약성 진통제는 약한(코데인, 트라마돌)과 강한(모르핀, 펜타닐, 옥시코돈) 진통제로 분류되며, 서방정과 속효성 제제, 3일 지속 패치 등 다양한 형태가 있습니다. 진통 보조제는 신경병증성이나 골성 통증에 효과적이며 모든 단계에서 사용 가능하나 부작용을 고려해야 합니다.

다음으로는 약물을 사용하지 않는 비약물 요법이 있습니다. 말 그대로, 약물을 사용하지 않고 치료하는 방식입니다. 먼저 물리 치료, 재활 치료 등의 이의 경우 마비 및 근골격계 통증에서 중심에서 사용되는  물리적 접근이 있습니다. 다음으로는, 화학 요법이나 방사선 치료, 신경 블록(신경 차단 기법, Nerve Block) 등, 진통제 복용이 아닌 화학적 치료 등을 일컫는 중재적 접근이 있습니다.

마지막은 인지행동 치료(CBT) 같은 심리적 접근이 있습니다. 대표적인 예시로는 심리교육, 통증에 대한 대처 전략, 호흡 훈련, 인지 치료 등이 있습니다. CBT 의 핵심은 사람의 생각, 감정 행동은 서로 연결되어 있으므로, 마음을 다루는 기술을 몸에 익혀 난처한 상황에 맞서는 힘을 기르자! 에 있습니다. 우리가 바쁜 지하철에서 지나가는 사람과 부딪혔다고 가정해봅시다. 동일 상황 내에서도 우리의 감정이 분노, 무덤덤함, 불안함 이라는 감정을 가지고 있다면 행동으로는 짜증을 낸다, 그냥 지나감, 움츠러듬 같이 행동에 영향을 끼치게 됩니다. 이는 자신의 고정된 생각(Core Belief, 나, 타인, 세계에 대한 부적응적 생각) 를 기반으로 발생하게 됩니다. 이를 치료하는 게 CBT 입니다! 갑자기, 왜 CBT 에 대해서 자세하게 설명을 했을까? 라고 하냐면 DTx 에 가장 많이 작용하고자 하는 이론이 CBT 이기 때문입니다.

이제 이번 아티클의 본 이야기 디지털 치료 이야기를 해봅시다. 디지털 치료(Digital Therapeutics, DTx)는 질병 진단, 치료, 관리 및/또는 예방 과정을 개선하기 위해 임상적으로 평가되고 환자가 주도하는 소프트웨어 애플리케이션을 통한 치료적 개입으로 정의될 수 있습니다.

기존에 있던 소프트웨어 의료기기(SaMD), 모바일헬스(mHealth) 와의 가장 큰 차이점이라면 위 그림에서도 나와있듯이 무조건 진단, 치료적인 목적을 기반으로만 사용이 되어야한다는 점이 있으며, FDA 등의 임상 통과를 해야 한다는 것이 가장 큰 차이입니다. 이에 따라, 식약처에서는 디지털치료기기 허가 및 심사 가이드라인도 2020년에 정의를 한 것이 그 예시라고 볼 수 있습니다. 아래에서는 XR을 활용환 디지털 치료와 관련된 연구 소개 및 CBT 도 같이 활용한 디지털 치료들을 몇가지 소개해보고자 합니다.

2010년대에 나온 VR을 활용한 DTx 중 가장 대표적인 연구는 SnowWorld 가 있습니다. 화상 환자들이 겪는 극심한 고통은 오피오이드 진통제로도 완전히 제어하기 어려운 것이 현실입니다. 이러한 한계를 극복하기 위해 개발된 SnowWorld는 몰입형 VR 환경을 통해 환자의 주의를 가상 세계로 전환시켜 현실의 고통을 잊게 만드는 혁신적인 접근법입니다. 임상 연구 결과, VR 몰입은 시술 중 통증 강도를 35-50% 감소시키는 놀라운 효과를 보였습니다.

더욱 주목할 만한 점은 fMRI 영상 분석을 통해 VR 사용 중 실제로 통증 관련 뇌 활동이 유의미하게 감소했다는 것입니다. 이는 VR이 단순한 심리적 위안을 넘어 신경생리학적 수준에서 실질적인 통증 완화 효과를 제공한다는 과학적 증거입니다. 특히 통증이 심한 환자일수록 VR의 효과가 더 크게 나타난다는 발견은, 가장 도움이 필요한 환자들에게 더 효과적인 치료법이 될 수 있음을 시사합니다.

AI가 전부 만든 '세계'의 모습

구글 딥마인드가 스스로 현실 세계를 학습·판단해 임무를 수행하는 대형 세계 모델(LWM) ‘지니 3’ 를 미리보기 버전으로 공개했습니다. 지니 3는 텍스트 명령만으로 3D 가상 세계를 실시간 생성하고, 사전 물리 엔진 없이 사물 움직임과 물리 현상을 학습·재현할 수 있는 것이 특징입니다. 사용자는 ‘비가 오게 해줘’ 같은 프롬프트로 환경을 즉시 변경할 수 있습니다. 이 기술은 자율형 AI 에이전트 ‘시마(SIMA)’ 에도 적용돼, 가상 환경에서 스스로 목표를 수행하도록 지원합니다. 딥마인드는 이를 AGI로 가는 중요한 이정표로 평가했지만, 현재는 상용화 전 단계로, 다중 에이전트 상호작용과 장시간 시뮬레이션 구현에 한계가 있으며, 소수 연구자·창작자만 접근 가능합니다.

🔬 WMR 드라이버 '오아시스' 이달 말 출시 예정, 마이크로소프트 PC VR 헤드셋에 새 생명!

2017년 첫 선을 보였던 마이크로소프트 VR의 모습들

마이크로소프트가 지난해 윈도우 11에서 Windows Mixed Reality(WMR) 플랫폼 지원을 종료하며 PC VR 시장에서 사실상 철수한 가운데, 전직 MS 엔지니어 마티유 부키아네리가 개발한 비공식 SteamVR 드라이버 ‘오아시스(Oasis)’가 8월 29일 출시될 예정입니다. 오아시스는 WMR 헤드셋을 SteamVR에 연결해 모션 컨트롤러 포함 완전한 6DoF 추적을 지원하지만, GPU 호환성은 현재 Nvidia에 한정됩니다. 부키아네리는 AMD 지원을 시도했으나 실패했다고 밝혔으며, 프로젝트는 개인 개발로 진행돼 Microsoft의 지식재산권을 사용하지 않는다고 설명했습니다.

👀 메타, 초광각 시야각 및 "초현실적 VR" 프로토타입 헤드셋 세부 정보 공개

메타가 제작한 두 제품 중 하나인 Boba 3

메타가 두 개의 새로운 컨셉트 헤드셋을 공개했습니다. 먼저, 메타의 DSR 팀은 인간 시야의 약 90%를 구현한 초광각 VR·MR 헤드셋 ‘Boba 3’를 공개하였습니다. Boba 3는 4K 해상도와 180°×120° 시야각을 제공하며, 기존 퀘스트 3 대비 몰입감을 크게 향상시켰습니다. 한편 다른 팀인 OPALS는 망막 해상도 90 PPD, 1400니트, 고대비를 결합한 망원경같이 생긴 초고화질 ‘Tiramisu’ 프로토타입을 선보였습니다. 두 기기는 모두 SIGGRAPH 2025에서 시연되며, 메타는 이를 통해 향후 VR·MR 기술의 극한을 연구하여 ‘훗날’ 실제 제품으로 출시할 예정이라고 합니다.